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Recensement de 1911 : une perspective personnelle

Il s'est poussé un soupir collectif de soulagement à Statistique Canada quand le projet de loi S-18, intitulé Loi modifiant la Loi sur la statistique, a été adopté par la Chambre des communes et a reçu la sanction royale à la fin de juin 2005. Beaucoup d'entre vous savent déjà que ce projet de loi a dissipé toute ambiguïté juridique quant à l'habilité du statisticien en chef de céder le contrôle des dossiers du recensement à Bibliothèque et Archives Canada, 92 ans après la tenue d'un recensement. L'adoption de ce projet de loi rend maintenant la chose possible.

Dans le cas du Recensement de la population de 1911, il s'est déjà écoulé plus de 92 ans, si bien que les dossiers ont été officiellement remis à Bibliothèque et Archives Canada quelques jours après l'adoption de la Loi. Il incombait à Bibliothèque et Archives Canada de mettre ces dossiers à la disposition du public.

Fait plutôt surprenant, Bibliothèque et Archives Canada a mis moins d'un mois à afficher les dossiers sur son site Web (http://www.collectionscanada.ca/archivianet/1911/index-f.html).
Ce n'est pas là un mince exploit puisqu'on parle de 7 millions de dossiers.

Image d'un dossier du recensement. Photo : Bibliothèque et Archives Canada.

Il est relativement simple de parcourir la base de données. Fait intéressant, les résultats de la recherche affichés à l'écran sont des copies en PDF des registres du recenseur avec entrées manuscrites. Il est parfois difficile de déchiffrer les noms et d'autres renseignements, mais on peut agrandir les images avec le zoom de façon à voir les dossiers plus clairement. En outre, les écrans sont imprimables, ce qui aide les utilisateurs à comprendre ce qui est écrit à la main.

Une fenêtre sur le passé

L'étude de ces dossiers historiques du recensement est fascinante. Nul doute que l'histoire intéresse au plus haut point beaucoup d'entre vous, que ce soit à titre personnel ou familial ou pour le simple plaisir de voir défiler par la fenêtre du passé une époque où le pays changeait et grandissait de façon si spectaculaire. Même si aucun de vos ancêtres ne vivait au Canada à l'époque du Recensement de 1911, l'examen de ces dossiers vous permettra de jeter un regard unique sur le passé canadien.

J'ai moi-même tenté de repérer les dossiers de certains de mes grands-parents. On ne peut malheureusement pas chercher de dossiers par nom; il faut y aller par géographie. J'ai donc commencé par les grands-parents qui me paraissaient les plus faciles à trouver.

J'ai d'abord fouillé dans les dossiers de mes grands-parents maternels, qui, à l'époque du Recensement de 1911, vivaient dans le canton de Hay (à quelque 50 kilomètres au nord de London, en Ontario). Mes efforts ont été récompensés puisque j'ai vite repéré leurs dossiers. Comme je connaissais assez bien l'histoire de la famille de ma mère grâce à la recherche historique qu'avait faite un cousin, je n'ai pas été surpris d'apprendre que mes grands-parents, William et Agnes Alexander, vivaient sur la ferme du père d'Agnes avec la plus jeune sœur de celle-ci, Elizabeth. Mais le fait de voir leurs noms sur ces dossiers du recensement a conféré un caractère « officiel » aux souvenirs d'une maison de ferme où j'étais allé si souvent quand j'étais petit (un oncle avait pris le relais de la ferme quand mon grand-père est devenu trop vieux pour continuer à s'occuper de la ferme).

La chose qui m'a d'abord dérouté, c'est de voir inscrit le nom d'un bébé de deux mois prénommé Robert. Qui était cet enfant? Avais-je un oncle oublié, mort en bas âge? Le détective en moi a vite découvert qu'il s'agissait là de mon oncle Norman, de son plein nom Robert Norman Alexander. On l'avait simplement inscrit sous le prénom Robert au moment du recensement.

Après avoir été si chanceux à découvrir les dossiers des parents de ma mère, j'ai pensé trouver ceux de ma grand-mère paternelle, qui vivait dans Scarborough (un canton à l'époque). Le Scarborough de 1911 n'était certes pas celui d'aujourd'hui, mais je savais tout de même que ma recherche serait plus ardue. Or, les dieux de la généalogie me souriaient puisque j'ai trouvé les dossiers de sa famille au bout d'à peine trois écrans.

La photo de ma grand-mère Louella (au centre, rangée arrière) avec sa famille.

Une fois de plus, j'ai été fasciné de voir les noms et les renseignements personnels de ma grand-mère, Louella, de ses parents, de ses frères et de sa benjamine couchés là sous mes yeux. Ce qui a rendu la découverte si unique, c'est qu'au moment du Recensement de 1911, ma grand-mère avait, selon les dossiers, 17 ans et que nous gardons à la maison, accrochée au mur dans un vieux cadre orné, une photo de famille de Louella lorsqu'elle était jeune. Quelle étrange coïncidence que cette photo date de la même époque!

J'espère que ma propre expérience encouragera beaucoup d'entre vous à visiter le site Web de Bibliothèque et Archives Canada pour tenter d'y trouver les dossiers de vos propres ancêtres. D'un strict point de vue historique, cela m'a tout de même captivé de voir les dossiers du recensement d'étrangers puisqu'ils nous renseignent sur la vie de gens qui ont vécu si longtemps avant nous et qui ont participé à l'édification du Canada d'aujourd'hui.

Bruce Simpson
Statistique Canada